Na jaren van uitstel, een brand, een hittegolf en een bouwrace tot op het laatste moment heeft Karls Erlebnis-Dorf woensdag de poorten geopend bij Westfield Centro in Oberhausen. Ik was erbij toen de aardbei, na een lange en soms hobbelige aanloop, definitief landde in het Ruhrgebied.
Om 11.08 uur knalde het confetti boven de toegangspoort. Honderden bezoekers hadden zich al voor de ingang verzameld, sommigen speciaal uit andere delen van Nordrhein-Westfalen gekomen. Tot diep in de nacht was er nog doorgewerkt op het terrein, en volgens de WDR kwam de definitieve exploitatievergunning pas kort voor de opening binnen. Daarna knipten burgemeester Thorsten Berg, Karls-oprichter Robert Dahl en vertegenwoordigers van Westfield gezamenlijk het lint door.
Voor Karls is dit meer dan een nieuwe vestiging. Oberhausen is de eerste locatie middenin een grote stad, de eerste in Nordrhein-Westfalen en het achtste volwaardige Erlebnis-Dorf van het bedrijf in Duitsland. Het is bovendien de grootste investering die Karls ooit in één project heeft gestoken.
Hoe werd 30 miljoen euro 45 miljoen?
In april sprak Dahl in de Duitse media nog over een investering van circa 30 miljoen euro. Bij de opening bleek dat inmiddels zo’n 45 miljoen euro in de eerste bouwfase is gaan zitten. Waar dat verschil vandaan komt, laat Karls in het midden: een groter project, hogere bouwkosten of gewoon een vollediger eindafrekening.
Wat wel vaststaat: de eerste fase beslaat zo’n 46.000 vierkante meter met attracties, speelvoorzieningen, horeca, winkels en ambachtelijke productieruimten. Karls rekent op ongeveer een miljoen bezoekers per jaar en heeft met Westfield een huurcontract van veertig jaar getekend. Dit is geen tijdelijke uitbreiding — Karls vestigt zich hier voor decennia.
Waarom schoof de opening vijf keer op?
De aanloop was ongewoon lang. Een symbolische eerste schop ging al in 2022 de grond in, maar de bouw kwam pas veel later goed op gang. In juli 2024 werd duidelijk dat een opening in 2025 niet meer haalbaar was, en de planning schoof naar het voorjaar van 2026.
In december 2024 brandde het leegstaande restaurant Pagoda af, aan de rand van het toekomstige park. Het gebouw werd een instabiele ruïne en moest gesloopt worden — een tegenvaller die samen met vertraagde vergunningen zorgde voor verder uitstel. Dahl noemde in mei 2025 nog 28 maart 2026 als opening, in augustus 2025 werd dat juni 2026, in oktober 2025 uiteindelijk 15 juli 2026. Op 10 juli meldde Karls dan alsnog een week uitstel: de hittegolf had de bouw vertraagd en het bedrijf had meer tijd nodig om nieuwe medewerkers in te werken. Dahl relativeerde het zelf treffend: één week stelt weinig voor bij een project waarmee Karls dertig tot veertig jaar op deze plek wil blijven.
Duitse media volgden elke stap. Vanaf de campagne Moin Oberhausen: Karls kommt an die Ruhr in februari tot de bijna wekelijkse bouwfoto’s in het voorjaar — het project groeide uit tot een terugkerend onderwerp in de regionale pers, mede dankzij een onderwerp dat garant staat voor clicks: het Pipi-Kaka-Land, met een acht meter hoge toiletrutsjbaan en ijs geserveerd in een miniatuur toiletpotje. De naam leidde intern tot discussie, maar Dahl hield vast — kinderen praten volgens hem nu eenmaal niet over een ‘Lokus’.
Wat gebeurt er met de plek van Pagoda?
De brand bij Pagoda kostte Karls meer dan alleen tijd. Het bedrijf wilde op die locatie oorspronkelijk een eigen hotel bouwen, maar door de schade en de sloop is dat plan van tafel. Wat er in plaats daarvan komt, is nog open — Karls vroeg zijn volgers zelf om ideeën, met suggesties van een nieuwe achtbaan tot een ijsbaan. Dat de plannen nog niet vaststaan, past bij hoe Karls over het project praat: dit is nadrukkelijk pas de eerste bouwfase.
Is dit eigenlijk wel een pretpark?
Wie een klassiek attractiepark verwacht met grote achtbanen en een afgesloten terrein, komt in Oberhausen bedrogen uit. Karls combineert vier verdienmodellen: gratis toegankelijke speelvoorzieningen, betaalde attracties, omvangrijke horeca en winkels met zichtbare voedselproductie. Het terrein zelf is vrij toegankelijk en volledig cashless; voor attracties betaal je per rit, per dag of met een jaarkaart.
Dat verlaagt de drempel voor Centro-bezoekers die maar een uurtje willen rondlopen. Tegelijkertijd maakt het de uiteindelijke rekening voor een gezinsdag minder overzichtelijk dan bij een park met één all-in toegangsprijs — de WDR noteerde op de openingsdag al kritiek van een bezoeker over de prijzen. Gratis toegang betekent bij Karls dus niet gratis dagbesteding, maar wel: naar binnen zonder vooraf te hoeven beslissen of je gaat betalen.
Waarom geen mijnbouwthema in het Ruhrgebied?
Herkenbare Karls-klassiekers als de Erdbeer-Raupenbahn, de Treggerbahn en de maisschuur zijn er gewoon, net als de marmeladekeuken, snoepmakerij en bakkerij waar bezoekers de productie kunnen volgen. Het meest opvallende nieuwe onderdeel is het Curryversum: bezoekers rijden op een currywurst door een 480 meter lange attractie, aangevuld met een currywurstrestaurant, een Erdbeer-Döner en een draaiend Döner-karussel.
Wat je níet vindt, is het voor de hand liggende mijnbouwthema. Dahl vermeed het bewust — kolen- en mijnbouwerfgoed wordt volgens hem al op genoeg plekken in het Ruhrgebied ingezet. Karls zoekt regionale herkenbaarheid liever in eten, taal en volkscultuur. Commercieel is dat ook slim: currywurst en döner leveren nu eenmaal betere social-mediabeelden op dan een kolenkarretje.
Wordt Centro de eerste shopping-leisurebestemming van Europa?
De locatie is misschien wel het belangrijkste onderdeel van dit project. Westfield Centro is allang geen puur winkelcentrum meer, met horeca, bioscoop, arena, Sea Life, Legoland Discovery Centre, Gasometer en theater al binnen handbereik. Volgens Westfield is Oberhausen de eerste shoppingcenterlocatie in Europa met een volledig geïntegreerd attractiepark.
Voor Centro is Karls een antwoord op een structureel probleem: winkelgebieden kunnen niet meer bestaan van winkels alleen. Bezoekers moeten langer blijven en meer redenen hebben om te komen. Retail, horeca, evenementen en dagrecreatie schuiven daardoor steeds dichter naar elkaar toe. Karls trekt bezoekers naar Centro, Centro levert op zijn beurt verkeer, parking, ov en miljoenen bestaande bezoekers.
Wat moet Karls nu nog bewijzen?
De belangstelling bij de opening was groot, maar de echte test begint nu pas. Dan moet blijken hoe het concept standhoudt op drukke weekenden, bij slecht weer en buiten de schoolvakanties — en of de verkeersstromen, de prijsperceptie en de samenwerking met Centro overeind blijven zonder openingshype.
Wat nu al vaststaat: dit is geen doorsnee familiepark. Karls brengt retail, horeca, productie, attracties en merkbeleving samen in één vrij toegankelijk concept, en juist die combinatie maakt Oberhausen relevant voor de hele Europese vrijetijdssector. De aardbei staat niet langer langs de weg — ze heeft een permanente plek gekregen midden in een van de grootste retail- en leisuregebieden van Duitsland.
Veelgestelde vragen
Wanneer is Karls Erlebnis-Dorf Oberhausen geopend? Op woensdag 22 juli 2026. Het terrein is volgens Karls 365 dagen per jaar toegankelijk.
Hoeveel kost de entree? De toegang tot het terrein is gratis, net als een deel van de speelvoorzieningen. Voor overige attracties betaal je per rit, per dag of met een jaarkaart. Alles is cashless.
Hoe groot is het park? De eerste bouwfase beslaat circa 46.000 vierkante meter, met een investering van ongeveer 45 miljoen euro.
Waar ligt het Erlebnis-Dorf? Aan de CentrO-Promenade 2 in Oberhausen, direct naast Westfield Centro en het Legoland Discovery Centre.
Blijft de vraag of een concept dat leunt op gratis toegang en een aardbeienthema zonder mijnbouwverleden, over vijf jaar nog net zo goed werkt als op deze openingsdag?